세상을 바꾼 책 100

『한중록』 / 혜경궁 홍씨 지음.  - 문학동네

최 동 현(국어국문학과 교수) 편

<<한중록>>은 조선세대 영조의 며느리이며, 사도세자의 아내, 그리고 정조의 어머니인 혜경궁 홍씨(1735-1815)가 쓴 산문이다. 혜경궁은 서울의 대표적 노론 명문가에서 태어났다. 혜경궁의 5대조 할머니는 선조의 딸이다. 고조부 홍만용, 증조부 홍중기, 조부 홍현보가 내리 이조, 예조 등의 판서를 역임했고, 아버지 홍봉한은 영의정을 지냈으며, 작은아버지 홍인한은 좌의정을 지냈으니, 혜경궁의 집안이 얼마나 대단한 집안인가를 능히 짐작할 수 있다.

혜경궁은 열 살 때 궁중으로 들어가 사도세자의 부인이 되었다. 그러나 사도세자는 혜경궁이 스물여덟 살 되던 해에 아버지 영조에 의해 뒤주에 갇혀 죽었다. 아들 정조는 혜경궁의 나이 마흔두 살 때 왕위에 올랐다. 아들이 임금이 되면 편해질 줄 알았던 혜경궁의 삶은 그 후에도 결코 편하지 않았다. 온갖 어려움 끝에 왕위에 오른 정조는 외가 사람들을 아버지 사도세자의 죽음에 책임이 있는 세력으로 보았기 때문이다. 그 동안 작은아버지 홍인한은 정조에 의해 유배되었다가 사약을 받고 죽었다. 그러다가 혜경궁의 환갑 무렵에야 혜경궁의 집안은 정조의 용서를 받아 비로소 서광이 비치는 듯하였다. 그러나 정조가 갑자기 죽어버리고 손자인 순조가 왕위에 올랐다. 순조가 나이가 어렸기 때문에 영조의 계비였던 정순왕후가 섭정을 하였는데, 정순왕후는 오래 동안 혜경궁과는 정적 관계에 있었다. 게다가 정순왕후는 혜경궁보다도 나이가 열 살이나 아래였다. 정순왕후는 혜경궁의 동생 홍낙임을 죽였다. 이렇듯 이 첩첩한 아픔과 억울한 사연을 아름다운 산문에 담아 남겼는데, 그것이 이른바 <<한중록>>이다.

<<한중록>>은 한 번에 쓴 것이 아니라, 1795년, 1802년, 1805년 세 차례에 걸쳐 쓴 것이다. 혹 네 차례로 보기도 한다. <<한중록>>은 일반 독자들을 위해 쓴 것이 아니다. 인쇄되어 간행된 책도 아니다. 원래 친정 식구들이나 손자인 순조 임금에게 보이려고 쓴 글이다. 그래서 사건의 전후사정을 모르면 이해하기가 쉽지 않다. 또 필사본으로 전해졌기 때문에 전해진 경로에 따라 구성이나 내용에도 약간의 변화가 있다. 그러나 나이에 걸맞지 않을 정도의 격정적인 표현과 문장의 유려함에서는 한국문학사상 가장 뛰어난 작품이라고 아니할 수 없다. 물론 이 작품을 어떤 장르로 볼 것이냐 하는 문제는 남지만, 인간 정감의 표현 깊이에 있어서는 어느 누구도 따를 수 없는 경지에 이르고 있는 것만은 틀림없다.

<<한중록>>은 여러 차례 주석과 번역이 이루어졌다. <<한중록>>은 대부분 한글본으로 전해졌지만, <읍혈록(泣血錄)>이라는 이름으로 되어 있는 한문본도 있다. 이름도 <<한중록>>, <<한중만록>>, <<읍혈록>>, <<보장>> 등 다양하다. 그러나 한글본이건 한문본이건 어려운 말들이 많아서 원본대로는 전문가 아니면 읽을 수가 없다. 그러기 때문에 보통 사람들이 읽을 수 있도록 하기 위해서는 현대어로 바꾸고, 또 어려운 말들을 풀어쓰지 않으면 안 된다. 이러한 작업은 거의 번역이나 다름없기 때문에 ‘번역’이라고 하는 것이다.

여기서 소개하는 <<한중록>>은 서울대학교 국문과 정병설 교수가 번역한 것이다. 정병설 교수는 오래 동안 <<한중록>>을 연구해 온 학자이다. 그래서 여러 이본을 비교 대조하여 가장 좋은 것을 추출한 다음, 이를 다시 이해하기 쉬운 순서로 재배열하였다. <<한중록>> 중 가장 먼저 씌어진 것은 혜경궁이 환갑 때(1795년) 쓴 <나의 일생>이다. 그런데 여기서 소개하는 책에서는 제2부에 배치하였다. 두 번째로 쓴 글은 이 책의 제1부에 배치된 <내 남편 사도세자> 부분으로 1802년 봄에 초고를 쓰고, 1805년 4월에 탈고하였다. 이 부분이 <<한중록>>의 핵심적인 부분으로 사도세자의 죽음의 전말을 담고 있다. 제3부에 실린 <친정을 위한 변명>은 1802년 7월에 저술되었고, 부록은 1806년에 완성되었다. 이 책의 또 다른 미덕은 어려운 용어와 배경 그리고 구체적 사건 설명들을 ‘한중록 깊이 읽기’라는 부분에서 따로 자세하게 설명하여, 일반인도 이해에 아무런 어려움이 없게 하였다는 점이다. 독자에 대한 친절함이 배어나는 책이 아닐 수 없다.

<나의 일생>은 혜경궁의 장조카 홍수영의 부탁으로 쓴 것이다. 그러므로 혜경궁이 일생을 회고하는 내용이 대부분이다. <나의 남편 사도세자>와 <친정을 위한 변명>은 배경이 다르다. 1800년 6월 정조가 갑자기 죽고, 어린 순조가 즉위하자 정순왕후가 수렴정청을 하였는데, 이때 혜경궁의 친정이 참변을 당하였다. 동생 홍낙임이 사약을 받은 때가 이때이다. 혜경궁은 정순왕후의 수렴청정이 끝나고 순조가 등극하였을 때 사도세자의 죽음과 자신의 친정이 직접 관련이 없음을 알리기 위하여 이 글을 썼다. 그러기 때문에 이 부분은 매우 정치적인 성격이 강하다.

그렇다면 <<한중록>>의 가치는 어디에 있는가? 학자들은 사실의 기록을 넘어 사건 이면의 진실을 담고 있는 점, 섬세한 필치와 심리분석이 돋보이는 점을 든다. 그래서 역사학도에게도, 문학도에게도 읽어야 할 필독서가 되고 있다.